Bilharzia, o "fiebre de los caracoles", es una enfermedad causada por un gusano parásito. El gusano, o casualidad, tiene varias especies diferentes. Afecta preferentemente a los intestinos y al sistema urinario, pero debido a que vive en los vasos sanguíneos, también puede dañar otros sistemas del cuerpo.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) describe la bilharzia, ahora conocida principalmente como esquistosomiasis, como una enfermedad tanto aguda como crónica. Los síntomas aparecen cuando el cuerpo reacciona a la presencia del parásito, pero las complicaciones pueden persistir a largo plazo.
La enfermedad puede afectar diferentes partes del cuerpo, incluidos los pulmones, el sistema nervioso y el cerebro. El área de daño dependerá de la especie de parásito.
La bilharzia no suele ser mortal de inmediato, pero es una enfermedad crónica que puede dañar gravemente los órganos internos. En los niños, puede provocar un crecimiento reducido y problemas con el desarrollo cognitivo. Algunos tipos de bilharzia pueden afectar a aves y mamíferos, como el búfalo de agua.
Transmisión:
La esquistosomiasis o bilharzia es transmitida por un parásito que está presente en el agua dulce en algunos lugares. Según WHOTrusted Source, la infección comienza cuando una persona entra en contacto directo con agua dulce donde ciertos tipos de caracoles de agua transportan el gusano. Los parásitos ingresan al cuerpo cuando una persona nada, se lava o rema en agua contaminada. También pueden infectarse al beber agua o comer alimentos que una persona haya lavado con agua no tratada.
Dependiendo del tipo de gusano, la bilharzia puede afectar:
- los intestinos
- el sistema urinario, lo que aumenta el riesgo de cáncer de vejiga
- el hígado
- el bazo
- los pulmones
- la médula espinal
- el cerebro
El ciclo de infección del parásito comienza cuando los huevos del gusano ingresan al agua dulce a través de las heces y la orina de humanos que ya tienen la infección. Los huevos eclosionan en el agua, liberando pequeñas larvas y las larvas se reproducen dentro de los caracoles de agua.
Una vez que han infectado a los caracoles de agua, se liberan las cercarias del gusano. Las cercarias pueden sobrevivir hasta 48 horas. Las cercarias pueden penetrar la piel humana y entrar en el torrente sanguíneo. Allí, viajan a través de los vasos sanguíneos de los pulmones y el hígado, y luego a las venas alrededor del intestino y la vejiga.
Después de algunas semanas, los gusanos maduran. Se aparean y comienzan a producir huevos. Estos huevos atraviesan las paredes de la vejiga, el intestino o ambos. Finalmente, abandonan el cuerpo a través de la orina o las heces.
Síntomas:
El impacto de una infección depende del tipo de gusano y de la etapa de la infección.
Los síntomas ocurren cuando el cuerpo reacciona a los huevos del gusano. Fiebre y sarpullido son síntomas de bilharzia. Los síntomas pueden tardar entre 14 y 84 días en aparecer, según los CDC.
Aproximadamente de 3 a 8 semanas después de la infección, la persona puede experimentar:
- una erupción
- fiebre
- dolor de cabeza
- dolores corporales o mialgia
- dificultad para respirar
Tratamiento
No hay ninguna vacuna disponible para la esquistosomiasis, pero el tratamiento puede ayudar a reducir el impacto de la infección. Si el resultado de la prueba de una persona es positivo, un curso corto de un medicamento llamado praziquantel suele ser eficaz siempre que la persona no haya experimentado daños o complicaciones importantes.
El praziquantel puede ayudar, incluso en una etapa avanzada, pero no previene la reinfección.
Las personas que viven en un área de alto riesgo pueden tomar una sola dosis oral de praziquantel para reducir la posibilidad de infección y complicaciones. Las personas pueden necesitar este tratamiento anualmente durante varios años. Los investigadores están trabajando para desarrollar una vacuna que impida que el ciclo de vida del parásito continúe en los seres humanos.
